第973章 焦灼之地（下） (1/2)

空袭过后，偌大的瓦莱塔机场几乎整个弥漫在刺鼻的硝烟当中，意军部署于此的两百多架战机有的已经烧成了一堆废铁，有的缺胳膊少腿趴在窝里，还能够升空作战的只剩下三四十架，包括20架处于半封存状态的mc.200——放在十年前，它们的性能还算是较为先进，但光阴已逝，新“机”辈出，欧美强国装备的现役主力战机已将它们甩出了好几条街。纵然如此，意大利空军飞行员们还是义无反顾地登上了这些“大鼻子”（mc.200最显著的特征就是跟机身线条不符的圆形整流罩，所以被戏称为‘大鼻子’），半数在机场上空盘警戒，余下10架则在跑道上待命。

即便意大利空军飞行员们有跟对手拼死一战的胆识，将领的无能却让他们根本没有创造奇迹的机会。因为担心新联合王国海军会对瓦莱塔军港的驻泊舰艇和军事设施展开轰炸，马耳他意军总指挥西西莱蒂将军不但没有增强瓦莱塔机场的防卫力量，反而从机场调走了一批机动防空力量——德国人二十年前就列装了自行防空战车，意大利人不甘落后，可是又面临着军费吃紧的困扰，于是想出了在菲亚特六轮卡车上加装大口径机枪或机关炮的办法，并用这类廉价的轮式防空战车替换了相当数量的固定式高炮，表面上看提高了防空武器的总体利用率，丰富了战术选择，实则削弱了机场和港口的常规防空力量。

仅过了半个钟头，12架新联合王国海军的ir-44t型舰载战斗机自东面抵近马耳他岛，准备分头对意军港口、机场以及交通枢纽进行战斗侦察。接到报告，在瓦莱塔坐镇指挥的西西莱蒂将军立即命令残存的战斗机部队前去迎战。20架.55分批前往。尽管意大利人在这场小规模空战中有着超过2比1的数量优势，并且坐拥主场之利，却再次被对手狠狠羞辱了一把。持续不到20分钟的空战中，意军损失了9架战斗机，另有4架被击伤，另有多架战斗机“未遭遇”敌机，而他们的战果仅仅是击落1架、击伤3架，那一边倒的空战场面自是不必多提。经过这一战，西西莱蒂将军似乎一下子意识到己方空军跟对手有如鸿沟般的差距，为免驻岛航空部队仅存的力量损耗殆尽，他随后命令所有的幸存战机转移到西西里岛的巴勒莫军用机场。

喷涂着意军徽标的战机很快飞离了马耳他岛，自此整个马耳他的空中防御进入了持续38个小时的“真空期”。直到次日中午，意军总参谋部才决定向瓦莱塔机场派遣新的战斗机部队，但由于跑道设施的修复工作延迟，第一批战斗机的抵达则是第三天清晨的事情了……

黄昏将至，从“芬尼亚”号、“圣帕特里克”号、“托格斯特”号起飞的舰载机群对马耳他展开了第二轮猛烈空袭。跟西西莱蒂将军的判断恰好相反，它们没有将攻击的重点放在瓦莱塔港，而是继续轰炸意军雷达站和航空设施，光是瓦莱塔机场就受到三十多架舰载机的重点照顾。少了意军战斗机的干扰，仅仅面对为数不多的地面防空火力，新联合王国海军飞行员们得以尽情发挥，他们将这座机场耗资千万的现代化指挥塔台彻底炸成了瓦砾堆，把设施齐备的地面机库摧残殆尽，就连较为隐蔽的地下机库也不放过，甚至摧毁了一座位于岩体之下的油料库！

在新联合王国与奥匈帝国联合对意大利开战之前，三艘现代化的战斗航母便已齐聚地中海，如此盛况固然引起了意大利海军的警惕，可他们的作战部署来得太晚，进展太慢，而且十数年的和平时光已经让基层官兵疏于战备，以至于短短一天之内接连在奥特朗托海峡口和马耳他挨了挨了对手两记又狠又准的闷棍，损失两艘宝贵的航母和大量的海空军战机，要知道新联合王国海军当天投入战场的舰载机总数不过264架！

面对这样的失利，意军总参谋部的将军们感到匪夷所思，意大利政府的内阁成员们更是眼镜片碎了一地。大概是觉得这样两场败仗来得太过突然、太过惨淡，他们一致决定第二天上午再向国王汇报战况，至于他们的荣誉和前途能否得到挽救，便取决于接下来这一晚的战事发展。于是，部署于马耳他和西西里的海军轻舰艇部队被寄予厚望。

夕阳下，数支鱼雷艇群在多艘驱逐舰的引领下驶离马耳他的瓦莱塔港、西西里的卡塔尼亚港和锡拉库萨港。它们在碧波荡漾的海面上列成壮观的行军纵队，带着嘹亮畅快的轰鸣，扬着滚滚翻腾的浪花，如骑士般斗志昂扬地疾驰而去……

夜幕降临之时，在马耳他东南方约150公里的海面上，新联合王国海军的3艘战斗航母正在16艘作战舰艇的掩护下安然西行。关于这支舰队的行踪，意军总参谋部和意大利海军司令部有着截然不同的看法，前者认为它会继续在东地中海逗留，接应奥匈帝国主力舰队突破意大利在奥特朗托海峡的封锁线，然后合兵一处，强势扫荡意大利南部的重要港口，切断意大利的主要海上航线，使意大利国内动荡，甚至诱发一场旨在推翻意大利王权的革命，后者坚决认为它并不急于跟奥匈帝国的主力舰队会合，也不会在缺乏补给的东地中海长时间滞留，它最有可能的落脚点是西班牙港口——虽然西班牙很可能会选择中立，但鉴于新联合王国-奥匈帝国-西班牙的经济铁三角关系，西班牙政府很可能会允许它短暂入港补给或在港外接受海上补给。

按照意军总参谋部的推断，新